Le match d’ouverture de la Coupe du monde 2026, remporté 2-0 par le Mexique face à l’Afrique du Sud, a été marqué par un fait rare : trois cartons rouges ont été distribués. Les Sud-Africains Yaya Sithole et Themba Zwane ont été expulsés, avant que le Mexicain Cesar Montes ne soit également sanctionné dans le temps additionnel. Cette situation ravive les interrogations sur une éventuelle fermeté accrue des arbitres durant le tournoi.
Lors des deux précédentes éditions, en Russie (2018) et au Qatar (2022), seulement quatre cartons rouges avaient été distribués sur l’ensemble de chaque compétition. À titre de comparaison, le Mondial 2006 avait connu 28 expulsions, dont le célèbre Portugal–Pays-Bas avec quatre cartons rouges.
Selon les analyses, deux des expulsions semblent conformes aux règles. Yaya Sithole a été sanctionné pour avoir empêché une occasion manifeste de but, une décision généralement considérée comme justifiée. En revanche, l’expulsion de Themba Zwane, après intervention de l’assistance vidéo à l’arbitrage (VAR), suscite davantage de débats. Les images montrent un contact avec un adversaire, mais plusieurs observateurs estiment que la faute ne constituait pas une action de violence évidente.
Le troisième carton rouge, adressé à Cesar Montes pour avoir stoppé une action dangereuse de Khuliso Mudau, paraît également défendable au regard des critères liés à la privation d’une occasion de but.
Depuis son arrivée à la tête de l’arbitrage de la FIFA, Pierluigi Collina privilégie une application des lois visant à protéger le jeu tout en sanctionnant les comportements antisportifs. Toutefois, rien n’indique qu’une campagne de sévérité particulière ait été lancée pour cette Coupe du monde.
Il est donc prématuré de conclure à un durcissement général de l’arbitrage. Ce premier match pourrait simplement constituer une exception statistique dans une compétition qui comptera 104 rencontres.